De pronto, desaparecen de sus colmenas sin dejar rastro. En los últimos años los apicultores han notado que la población de abejas de miel ha venido reduciéndose. ¿Cuál es la causa de este 'Síndrome del Despoblamiento de las Colmenas'? El asesino en ocasiones no deja ni los restos de sus víctimas muertas. Y es que precisamente el abandono de la colmena es la primera característica de este fenómeno.
Sin embargo, investigadores de la Universidad Estatal de San Francisco parecen haber encontrado ya al responsable. Su nombre: Apocephalus borealis. No se trata de un malencarado psicópata sino de una pequeña mosca, incluso de menor tamaño que sus víctimas. Eso sí, es parasitaria, y en su historial criminal cuenta con antecedentes de fastidiar a los abejorros.
¿Cómo opera? Inyecta sus huevos en el abdomen de la abeja, y ésta antes de morir enloquece y muestra un comportamiento extraño. Comienzan a volar en círculos, como un zombi, y pierde la estabilidad. Tanto, que incluso abandona por la noche la colmena infectada y muere tras avanzar sin rumbo y desorientada cientos de kilómetros. Cuando está muy débil, se queda quieta hasta que cae fulminada, incapaz de sostenerse.
En un estudio publicado en Plos One, los investigadores encargados del caso aseguran que hasta 13 larvas de esta 'mosca decapitadora' (porque nacen por la cabeza) emergen de cada abeja de miel muerta. Las larvas se arrastran fuera de la abeja alrededor de siete días después de que los huevos fueron inyectados.
"Este parásito puede ser la causa del Síndrome del Despoblamiento de las Colmenas", indica Andrew Core, quien dirigió la investigación, aunque no descarta otras 'líneas' o hipótesis como la del abuso de los pesticidas o incluso un extraño virus que se propaga en las colonias afectadas y que ha mermado las colmenas estadounidenses hasta en un 90%.
Las pruebas genéticas que se hicieron en las colmenas que habían sufrido la visita de sus victimarios mostraron que en muchos casos tanto las abejas como las moscas estaban infectadas con un virus que afecta a sus alas y un hongo conocido como Nosema ceranae.
Los investigadores quieren estudiar con detalle cómo las pequeñas moscas afectan al comportamiento de las abejas y comprobar si interfieren en los genes que les ayudan a regular su ciclo día-noche. También, por qué las abejas abandonan sus colmenas, si lo hacen de forma voluntaria o son expulsadas por otras.
La importancia mayor de las abejas de miel no es la producción de este dulce alimento, sino su papel en la polinización, necesaria para mantener la diversidad de los ecosistemas del planeta. El de las hormigas zombies es otro caso
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