En la actualidad su cuerpo disecado se encuentra expuesto en el Real Museo de Edimburgo, pero hace 15 años, el 23 de febrero de 1997, el Roslin Institute anunciaba su nacimiento, como la primera clonación de un mamífero, la oveja Dolly.
El experimento revolucionó la ciencia al demostrar que era posible reprogramar el material genético de una célula adulta hasta su estado embrionario, y abría la puerta a nuevos tratamientos contra las enfermedades, además de los debates éticos respecto de los límites de la ciencia frente a las posibilidades de crear vida por medios artificiales.
Ian Wilmutm, el 'padre' de 6LL3, como se llamó en un inicio la oveja de raza Finn Dorset antes de que un ganadero que ayudó en el parto sugiriera su nombre evocando a Dolly Parton (la célula clonada procedía de una glándula mamaria y quisieron hacer honor a los pechos de la cantante de country ), señaló en su momento que la oveja demostraba que las células se pueden modificar. "Si bien es una exageración afirmar que podemos cambiarlas de la manera que queramos, sí podemos hacerlo de muchísimas formas que eran completamente inimaginables antes de que naciera Dolly."
En cuanto a la clonación de seres humanos, afirmó que "no es posible clonar humanos; no hay primates clonados. No entendemos por qué, pero hay algo diferente en el desarrollo inicial de los primates que hace que los actuales procedimientos de clonación no funcionen".
En 1999, un estudio publicado en Nature sugería que el animal clonado sufría un proceso de envejecimiento prematuro, al heredar de la oveja donante telómeros más cortos. Indicaba que Dollypodría haber nacido con una edad genética de seis años, los que tenía la oveja donante de la célula, algo que negó el Roslin Institute; pero a los cinco años de vida, Dolly dio muestras de una variedad de artritis inusual para su edad, lo que renovó la controversia sobre una prematura senectud del animal.
La respuesta fue entonces que la artritis podía haber sido desarrollada tras una caída, o como consecuencia de las condiciones en que vivía, sometida a la curiosidad científica y sin demasiado espacio dónde moverse en el Roslin Institute, hasta que el 14 de febrero de 2003 fue sacrificada (tenía seis años de vida, cuando una oveja vive hasta el doble), al desarrollar una enfermedad progresiva de pulmón que los científicos desvincularon del hecho de que fuera clonada. Antes pudo parir seis corderos, con lo cual demostró que un animal clonado era fértil y podía tener crías sin problemas.
El Intituto Roslin cerró su línea de investigación sobre clonación para centrarse en la mejora genética de animales con la mira puesta en los productos que de ellos se derivan, y Wilmut hoy trabaja en el Centro de Medicina Regenerativa, perteneciente a la Universidad de Edimburgo.
Sin embargo, los casos de clonación no terminan ahí. En 2002 el polémico ginecólogo italiano Severino Antinori anunciaba, sin prueba alguna, el nacimiento del primer bebé clonado, suscitando una oleada de críticas de la comunidad científica. Dos años después, el científico surcoreano Hwang Woo-suk informaba que había conseguido clonar un embrión humano y extraer células madre de él para crear tejidos humanos. Su supuesto éxito le llevó a las páginas de las revistas científicas de todo el mundo, pero en 2006 se descubrió que Hwang había falsificado los resultados de sus experimentos.
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